Zhao Ji et Remarques Généraux sur le Thé Chinois

Zhao Ji (l'empereur Huizong) (1082-1135) a été le huitième empereur des Song. Bien qu'incompétent en tant qu'empereur, il était artiste très doué, avec ses réalisations remarquables dans la calligraphie, la peinture, la littérature, et d'autres domaines artistiques.

Zhao Kuangyin, le premier empereur de la dynastie Song, était officier de l'armée sous la dynastie précédente, dont il a emparé le pouvoir. Pourtant, afin d'empêcher les autres d'imiter son modèle et ainsi de renverser son empire, il a confié le pouvoir militaire à des officiers civils qui ne savaient pas du tout comment commander les armées. Cette politique privilégiant les officiers civils ont atteint son point culminant sous le règne de Zhao Ji, qui considérait la vie comme une sorte d'art. Complètement absorbé dans les plaisirs de la vie, il a relégué ses obligations en tant qu'empereur aux oubliettes. En 1125, lorsque les troupes de l'ethnie Jurchen sont entrées dans son territoire du Nord, l'empereur Huizong s'est hâté de transmettre le trône à son fils. L'année suivante, l'armée de Jurchen ont fait irruption dans la capitale des Song. Par suite, Zhao Ji et son fils sont devenus captifs de ces envahisseurs et sont morts en prison à l'étranger.

Une peinture de l'empereur Huizong Wenhu,tu (partie) , décrivant la scène lors d'un banquet de thé

L'empereur Huizong était un fanatique du thé. Il a même peint pour cela un tableau bien connu intitulé Scène de boire du thé, dans lequel lui, en habits communs, était en train d'apprécier les bons thés et d'en discuter avec ses ministres. Selon les documents historiques, il a même préparé du thé en personne pour ses courtisans. Et le thé préparé par lui avait de la « écume blanche flottant sur la surface, comme la lumière des étoiles claires et de la lune brillante. Les Remarques généraux sur le thé est non seulement un résumé fait par Zhao Ji des réalisations de ses prédécesseurs, mais également celui de ses propres expériences en tant que fin admirateur du thé. Le livre ne compte que 2 800 caractères, mais son contenu est très complet, couvrant la place, le climat, la cueillette, la cuisson à la vapeur, la fabrication, l'évaluation, etc. Bref, ce livre comporte trois points principaux : premièrement, il enregistre et introduit la plantation, la cueillette et le traitement du thé Beiyuan, qui représente le plus haut niveau de la fabrication du thé à cette époque. Deuxièmement, il introduit les méthodes d'évaluer les disques de thé. Troisièmement, il parle de l'art dans la préparation du thé et les concours de thé, ce qui constitue aussi la partie la plus importante de cet ouvrage. La méthode de « préparer du thé par de l'eau bouillonnante pour sept fois », proposée par Zhao Ji, est la technique la plus complexe et subtile dans l'art du thé chinois. L'empereur Huizong croit que la cueillette du thé doit avoir lieu de bonne heure dans le matin et se terminer avant le lever du soleil. Les disques de thé qui remplissent à la fois ces trois critères, que sont l'apparence lumineux, la texture dense et le meulage sonore, peuvent être qualifiés de bons. Il s'oppose à accorder trop d'importances aux semences et aux lieux de productions et insiste sur ce que la qualité du thé dépende entièrement des techniques de fabrication au lieu des lieux de production. Selon lui, la fabrication du thé a pour objectif non seulement de satisfaire le goût, mais aussi de donner une réjouissance à la vue, ce qui correspond à ses normes esthétiques en tant que calligraphe et peintre.