Jour du Qingming au Bord de la rivière Bian (Qingming shang he tu)

Comparée à celle de la dynastie des Tang, la peinture de portraits des Cinq Dynasties et des Song du Nord et du Sud couvrait davantage de sujets comme la mythologie religieuse, les récits historiques, la vie des lettrés. La plupart des peintures mettaient l'accent sur l'expression faciale des personnages et sur les sentiments, avec une grande habileté à transmettre les états d'âme. Le savoir-faire en peinture évolua dans deux directions : le style méticuleux (xieyi), au pinceau fin et aux riches couleurs avec davantage de nuances que sous la dynastie des Tang ; et l'école de l'encre et du lavis d'où émergea un style à main libre (gongbi) avec Liang Kai comme représentant en plus de Li Gonglin et Zhang Zeduan, qui étaient des maitres du tracé de contour.

Sous les dynasties des Tang et des Song, les peintres chinois tendaient à utiliser une gamme de couleurs calmes et des traits simples, sans sophistication. Sur les traces de Gu Kaizhi et Wu Daozi, Li Gonglin (1049-1106) de la dynastie des Song du Nord fut célèbre pour ses tracés de contour caractérisés par un pinceau souple, de l'encre diluée et l'absence de couleurs et lavis. La technique de tracé de contour fut d'abord utilisée pour faire le brouillon d'une peinture, comme l'esquisse dans la peinture occidentale. Après Wu Daozi, les critiques en vinrent à réaliser qu'une combinaison de peinture et de calligraphie produisait des dessins monochromes qui avaient autant de valeur que la calligraphie. Le tracé de contour produit un merveilleux effet sans le recours à la couleur. Divinités taoïstes visitant le seigneur du ciel {Chaoyuan Xianzhang tu) est la plus célèbre peinture de ce style de la période des Song du Nord. Conservée jusqu'à aujourd'hui grâce aux efforts du maitre contemporain de peinture chinoise Xu Beihong, elle est un témoignage incontestable du charme fascinant du dessin de contour. Li Gonglin aussi passa à l'histoire comme maitre du tracé de contour avec ses œuvres uniques comme Cinq chevaux (Wuma tu), Illustrations de neuf chants (Jiu Ge tu), Portrait de Vimalakirti (Weimojie tu) et Imitation de Rassembler le troupeau, de Wei Yan (Lin Wei Yan Fangmu tu), toutes considérées comme des manuels sur le tracé de contour. Les images peintes de simples coups de pinceau sont non seulement parfaitement vivantes mais aussi rythmées que la calligraphie et offrent un attrait particulier.

Gong Kai (env. 1222-1304), un peintre de l'école du tracé de contour des Song du Sud, a aussi appris de Wu Daozi, mais il a adopté un style plus rustique. Il aimait peindre des fantômes et est devenu célèbre surtout par son portrait de Zhong Kui. Son Zhong Kui voyageant avec sa sœur cadette (Zhongshan Chuyou tu) dépeint une excursion des deux personnes dans une chaise à porteurs transportée par des fantômes. Malgré son aspect lugubre, la peinture est fascinante. Les œuvres de Gong contenaient habituellement une satire percutante. Les critiques de la dynastie des Yuan croyaient que l'humour de ses peintures n'était pas suffisamment apprécié.

Liang Kai (dates inconnues) des Song du Sud, qui avait été de l'Académie impériale, était aussi habile en portraits de style tracé de contour. Toutefois, selon les documents historiques, il changea de style au milieu de sa vie, passant du tracé de contour à la peinture à main libre à l'encre et au lavis, un style comparable à la calligraphie cursive sans contrainte et caractérisé par des ombres à l'encre. Ses œuvres appartenant au second style comprennent Six patriarches (Liuzu tu), Immortel à l'encre éclaboussée (Porno Xianren tu) et Li Bai récitant des poèmes à la lune (Taibai Xingying tu).

Parties de Jour du Qingming au bord de la rivière Bian

Jour du Qingming au bord de la rivière Bian de Zhang Zeduan fut peint sur soie en couleurs légères. La plupart des images avaient un contour au trait noir, et les caractéristiques de netteté et finesse de la peinture de la dynastie des Song. Une vibrante reproduction de la prospère Bianliang (aujourd'hui Kaifeng), le rouleau de 24,8 cm de haut et 528 cm de long est un ouvrage du XIIe siècle sans égal. Peinture de la cour, Qingming est différent des peintures populaires ordinaires. Des scènes populaires vivantes et humoristiques peuvent facilement être identifiées dans Vendeurs itinérants (Huolang tu), Enfants au jeu (Xiying tu) et d'autres œuvres de peintres mineurs comme Su Hanchen et Li Song. Dans la peinture en rouleau Qingming, Zhang Zeduan a donné une description panoramique des activités de tous les milieux de vie le jour du Qingming au bord de la rivière Bian (actuellement Kaifeng au Henan) vues à vol d'oiseau aussi sobrement et objectivement que possible, faisant du tableau spectaculaire une épopée historique. On y voit des lettrés, des fermiers, des hommes d'affaires, des médecins, des diseurs de bonne aventure, des bouddhistes, des taoïstes, de petits fonctionnaires, des femmes, des tireurs de bateaux, des bœufs, chevaux et chameaux, diverses boutiques le long des rues, des rivières, des ports, des lacs, des marécages, des bateaux, des bâtiments gouvernementaux, de grandes résidences

et des maisons au toit de chaume. Fort d'une profonde observation de la vie, d'un esprit vif et d'une excellente maitrise de la composition picturale, Zhang pouvait représenter n'importe quel genre de figure humaine, ou de montagnes et rivières, et diverses formes d'architecture, comme le prouvent les expressions faciales animées et vraies de ses personnages, sa reproduction adroite des arbres et des vagues et la transition sans couture d'une scène à une autre dans son oeuvre monumentale Qingming. Comprenant des techniques de peinture sophistiquées de la dynastie des Song, le rouleau semble complexe mais ordonné. En particulier, les figures humaines sont si bien représentées que chacune gagne à être examinée de près. Zhang a peint son œuvre avec une prudente attitude comparable à celle d'un historien. Utilisant l'exagération et l'atmosphère humoristique typique de la peinture populaire, il a reproduit les mœurs sociales et les styles de vie de l'époque, le transport sur l'artère majeure qu'est la rivière Bian, et la vie dure du peuple travailleur, scènes qui révèlent sa réflexion et sa pensée.

Le rouleau Qingming ne porte pas la signature de l'artiste. Dans son écrit ultérieur à l'œuvre, Zhang Zhu de la dynastie des Jin l'a attribué à Zhang Zeduan, natif de Dongwu (actuellement dans la province du Shandong), dont les dates de naissance et de décès sont inconnues. Zhang a poursuivi ses études à Bianliang, la capitale des Song du Nord, avant d'être admis à l'Académie impériale de peinture comme peintre de la cour. Selon Zhang Zhu, il excellait en « jie hua », un type de paysage ou de peinture de portrait où l'architecture sert de toile de fond et qui décrit des villes, rues et bateaux.

Depuis son achèvement, Qingming a été largement reconnu comme une œuvre de valeur. Plusieurs reproductions étaient disponibles sous la dynastie des Song du Sud. Elles étaient vendues dans les galeries de Lin'an pour une pièce d'or chacune, ce qui témoigne de la popularité particulière de cette peinture. Différent de la peinture populaire ordinaire, de la peinture de cour et de la peinture des lettrés, Qingming n'est pas seulement impressionnant esthétiquement mais aussi pour toute l'information qu'il révèle, un véritable trésor de la peinture ancienne du monde.