Archives des Peintures Célèbres des Dynasties du Passé (Li dai minghuaji)

La dynastie des Tang ouvrait une période de plusieurs siècles durant lesquels la Chine connaîtrait une grande prospérité et le monde de l'art, un progrès extraordinaire. Plusieurs peintures de cette époque montrent une perfection artistique jamais atteinte auparavant ni par la suite. Par conséquent, les nombreuses études publiées de ces œuvres revêtent une signification historique. Le livre d'histoire de la peinture chinoise le plus ancien, Archives des peintures célèbres des dynasties du passé, fut publié sous les Tang par Zhang Yanyuan. L'arrière-grand-père de Zhang Yanyuan, son grand-père de même que son père occupèrent tous le poste de premier ministre sous les Tang. Sa famille possédait des œuvres des Six Dynasties, de la dynastie des Sui et de celle des Tang. Archives des peintures célèbres des dynasties du passé est considéré comme le fondement de l'histoire de la peinture chinoise. D'autres ouvrages importants du genre furent publiés sous la dynastie des Tang comme Archives des peintures célèbres de la dynastie des Tang de Zhu Jingxuan (date de naissance inconnue, carrière active 806-835) et Du shanshui et de ses méthodes de Wang Wei.

Archives des peintures célèbres des dynasties du passé de Zhang Yanyuan consiste en dix volumes et comprend trois parties. La première partie porte sur l'histoire de la peinture, la seconde renferme des biographies de peintres, et la troisième, une collection de peintures de toutes les dynasties. Le livre traite de grands problèmes associés à la peinture chinoise, à commencer par son origine et sa fonction sociale. La partie principale dresse la liste des peintres importants, un total de 372, de Xuan Yuan à la période Huichang de la dynastie des Tang. Ce n'est pas seulement un livre sur l'histoire de la peinture chinoise mais aussi une collection de commentaires de critiques d'art, citant des dizaines d'ouvrages antérieurs sur l'histoire et la théorie de la peinture. Ce recueil polyvalent rassemble tout jusqu'à la dynastie des Tang, et constitue une lecture obligatoire pour qui s'intéresse à la peinture chinoise.