Fleurs de Prunier, Orchidées, Bambous et Pierres

De la fin de la dynastie des Song à la dynastie des Yuan, les érudits et artistes n'étaient plus protégés par la cour impériale. Cependant, comprenant l'importance de Confucius et du taoïsme dans la société, les régents devaient établir quelques représentants et ils se mirent à chercher malgré eux des gens comme Zhao Mengfu. Dans cette situation, la plupart des artistes et des lettrés choisirent de quitter Hangzhou pour d'autres villes comme Suzhou et Yangzhou. Les « quatre maitres de la dynastie des Yuan » laissèrent tous la capitale troublée. Mais Wang Meng et Ni Zan, qui ne pouvaient pas encore s'échapper, furent impliqués dans des scandales à la cour et connurent la mort.

La persécution politique et littéraire et la corruption de la classe des mandarins éloignèrent davantage l'élite intellectuelle de la cour. Les membres de cette élite cherchèrent plus de satisfaction dans la poursuite de l'art de la peinture sans implications politiques. Comme sujets, les fleurs de prunier, les orchidées, les bambous et pierres/chrysanthèmes étaient les préférés, et implicitement les peintres exploraient les caractéristiques communément associées à ces plantes. L'orchidée et le bambou représentent la grandeur morale et la fleur de prunier et la pierre, les principes et la justice. Ces symboles avaient été humanisés avec le temps ; le bambou était appelé « gentilhomme », et l'orchidée « beauté ». Su Shi peignait souvent des bambous, des arbres morts et des rochers étranges dans une variété de styles. Toutefois, le philosophe Zhu Xi des Song commenta : « Les peintures de Su paraissent non-intentionnelles et très tranquilles, mais un examen plus minutieux révèle leurs caractéristiques de fierté et distance qui reflètent la personnalité de Su lui-même. »

De la même façon que la mode du paysage de la période précédente, les fleurs de prunier, orchidées, bambous et pierres/ chrysanthèmes attirèrent la nouvelle génération de peintres qui marquèrent un changement historique des tendances de la peinture. Sous les dynasties des Tang et des Song, les peintures de fleurs-et-oiseaux et de paysages devinrent des genres indépendants de la peinture chinoise avec une grande variété de sujets. Certains historiens de l'art disent même que la peinture de fleurs-et-oiseaux était plus ancienne que celle de paysage et qu'elle avait commencé par la peinture de plantes et d'animaux sur les poteries de l'âge néolithique. Plus de quatre-vingts artistes étaient recensés dans les documents de la dynastie des Tang en tant que spécialistes de la peinture de fleurs, arbres, oiseaux et animaux, et plusieurs d'entre eux peignaient seulement des fleurs-et-oiseaux. Les peintures de fleurs-et-oiseaux attiraient principalement l'intérêt de la cour impériale.

Orchidée à l'encre pour Hai Yan (33 cm x 126 cm) de Pan Tianshou. Musée Pan Tianshou.

Les œuvres du peintre impérial Huang Quan (903-965) des Cinq Dynasties (907-960) montrent qu'un travail délicat et des couleurs fortes étaient représentatifs de ce genre. Huang vécut la plus grande partie de sa vie à la cour impériale et fut célèbre pour ses peintures d'oiseaux rares, d'animaux, de fleurs et de pierres des collections impériales.

Xu Xi, un autre artiste important de la même période, considérait au contraire le sujet impérial et le style de Huang Quan extravagants et inutiles, et voulut plutôt explorer le sujet des rivières et forêts ordinaires. Il devint célèbre pour la couleur légère et ses peintures à l'encre de fleurs-et-oiseaux, poissons et insectes, fruits et légumes. Mais autant le riche style impérial de Huang Quan que le style détendu et rustre de Xu Xi attachaient une grande importance à l'esquisse des objets réels. Peu de leurs œuvres authentiques nous sont parvenues. Mais durant l'âge d'or de l'Académie impériale sous les dynasties des Song et des Ming, le style de Huang Quan fut préféré par les artistes impériaux tandis que le style de Xu Xi fut copié et développé par les peintres populaires.

Un examen approfondi de ces peintures de fleurs-et-oiseaux fait ressortir un sens similaire à l'étude du paysage des Cinq Dynasties et de la dynastie des Song du Nord, un sens de « théologie naturelle ». À cet égard, Collection de peintures de fleurs-et-oiseaux Xuanhe commente : « La pivoine, parmi toutes les sortes de fleurs, et le phénix et le paon, parmi toutes les sortes d'oiseaux, représentent la richesse et l'honneur, tandis que le pin, le bambou, le prunier en fleurs, le chrysanthème, la mouette, l'aigrette, l'oie sauvage et le canard sauvage représentent la liberté et la tranquillité. L'honorable dignité de la grue, la courageuse lutte de l'aigle, la grâce exquise du peuplier, du saule et de l'arbre parasol, et l'incorruptibilité du pin et du cyprès peuvent être exprimés de façon vivante en peinture. Une personne qui apprécie l'intention des peintres saura méditer et s'émerveiller des formes et lignes et de la signification implicite des images de leur esprit. On peut souvent gagner beaucoup à appliquer l'expérience du monde réel à l'étude des tableaux. »

Le style méticuleux de peinture fleurs-et-oiseaux continua de se développer surtout à la cour impériale. Les peintures se vouaient encore à la reproduction vivante de fleurs, herbes, oiseaux et animaux. Les fleurs de prunier, la pierre/le chrysanthème, les orchidées, les bambous et les raisins devinrent un genre indépendant de peinture et la mode chez les peintres érudits. Selon Collection de peintures Xuanhe, « certaines peintures à l'encre légère ne cherchent pas la ressemblance réelle mais la ressemblance spirituelle. Ces peintures ne sont généralement pas effectuées par des peintres artisans ou des professionnels, mais par des lettrés » comme Su Shi et Wen Tong. Ils ne cherchaient pas à copier et dessiner méticuleusement les objets naturels comme leurs pairs artisans ou professionnels, et dédaignaient le style impérial. Ils choisissaient des sujets comme des rochers bizarres et des arbres morts pour refléter leur pensée. De telles œuvres leur fournissaient un médium d'expression idéal. Comparées aux paysages, les peintures de fleurs-et-oiseaux leur permettaient de mieux jouer avec l'encre, et leur fournissaient un support où combiner poésie, calligraphie, peinture et sceau en une seule pièce, mettant en valeur toutes leurs qualités d'érudits. D'autres peintres dont le statut était entre celui des peintres impériaux et celui des peintres érudits appréciaient l'élégance des érudits, mais se laissaient tenter par les plaisirs de la peinture méticuleuse. Les peintures de style xieyi à l'encre seulement étaient nombreuses sous la dynastie des Yuan et celle des Ming. Les peintres de fleurs-et-oiseaux Wang Yuan (dates inconnues) et Bian Wenjin (dates inconnues) de la dynastie des Ming, Lin Liang (1426-1495) des Yuan et Shen Zhou, Wen Zhengming et Tang Yin de « l'école de Wu » de la période des Ming appartiennent à cette catégorie. Les peintures à l'encre à main libre avec comme sujet des pruniers en fleurs, des bambous et des fleurs-et-oiseaux atteignirent un sommet sous la dynastie des Yuan. À ces fonctionnaires érudits qui avaient tenté de rester loin des affaires politiques, le style rustique et détendu de Xu Xi pouvait apporter du réconfort. Zhao Mengfu du début de la dynastie des Yuan ainsi que trois des « quatre maitres des Yuan », soit Wang Meng, Ni Zan et Wu Zhen, furent célèbres pour leurs peintures de bambous et pierres. Le peintre érudit impérial Ke Jiusi examinait les bambous à l'encre pour juger s'il s'agissait d'une pièce d'érudit.

Wang Mian (1287-1359), né dans une famille agricole, choisit la vie recluse dans son patelin sous le nom de Meihua Wuzhu (Maitre de la maison du prunier en fleurs) après avoir échoué les examens impériaux. Ses peintures à l'encre de pruniers en fleurs au style léger et rafraîchissant avaient beaucoup de charme naturel.

Xu Wei (1521-1593), poète, peintre et dramaturge du milieu de la dynastie des Ming, était considéré comme celui qui avait complété la transformation de la peinture de fleurs-et-oiseaux du style classique au style des lettrés avec une touche d'« impressionnisme à l'encre ».

Xu Wei, dont le pseudonyme d'artiste était Wenchang, aussi appelé Tianchi et Qingteng, étaitt originaire de Shanyin (actuellement Shaoxing) dans la province du Zhejiang. Sa pièce de théâtre de jeunesse Si Sheng Yuan fut appréciée par le grand dramaturge des Ming, Tang Xianzu. Xu vécut toute sa vie dans la pauvreté et connut plusieurs échecs successifs aux examens impériaux, ce qui finit par causer chez lui un désordre mental. Il tua sa femme et fut emprisonné. Dans ses dernières années, il fut relâché, et il mourut à l'âge de 73 ans. Sa vie active de peintre n'avait duré que dix ans. Dans un poème, il se décrivait :

Errant sans but la moitié de ma vie, je deviens vieux ;

Seul dans mon étude au vent de la nuit, je me lamente,

Regardant les inestimables perles brillantes de mon pinceau.

Montant et descendant parmi les cannes sauvages, je marche dans le froid.

Les fleurs-et-oiseaux de Xu et ses calligraphies étaient connues comme « style de la Canne verte », qui incorporait les éléments des Song et des Yuan et ceux de Shen Zhou et Lin Liang. Par contraste contre l'inactivité et la grâce de l'école de Wu, Xu exprimait directement ses sentiments qui déferlaient. Il brisa la limite des formes et imprégna ses sujets de puissants sentiments personnels. Il utilisa des sujets controversés pour exprimer ses propres émotions. Tirant pleinement avantage du papier xuan pour la peinture chinoise, il écrivit et peignit librement avec de l'encre humide et coulante. Ses chefs-d'œuvre encore existants sont Pivoine et rochers (Mudan Jiaoshi tu), Raisins (Putao tu), Fleurs à l'encre (Mo Hua tu) entre autres.

Le peintre Zheng Xie de la dynastie des Qing, qui était aussi des « huit excentriques de Yangzhou », appréciait hautement les peintures de Xu Wei et a dit : « Je serais prêt à offrir cinquante onces d'or pour une branche de grenadier de Tianchi (Xu Wei). » Il a gravé un sceau portant l'inscription « Chien devant la porte de la Canne verte » pour exprimer son admiration envers Xu. Qi Baishi des temps modernes a exprimé son respect pour Xu en disant qu'il aurait voulu être né trois-cents ans auparavant pour préparer le papier et moudre l'encre pour « la Canne verte. »

Le style de peinture de Xu exerça une profonde influence et une inspiration significative sur plusieurs peintres des Qing comme Zhu Da, Shi Tao et les « huit excentriques de Yangzhou » et les peintres des temps modernes comme Wu Changshuo et Qi Baishi.