L'extraction et l'exploitation du pétrole

Le pétrole est aujourd'hui aussi bien l'élément fondamental de l'industrie et du transport, qu'une source de vie quotidienne. Les ancêtres de la nation chinoise sont les premiers à avoir découvert, extrait et utilisé le pétrole. On a noté dans le Yi ]ing (Classique des mutations), l'un des premiers classiques chinois vieux de plus de 3 000 ans, qu'il y avait du feu dans les marais. Le Han Shu (Livre des Han), deuxième ouvrage historique chinois, raconte qu'il y avait de l'eau inflammable dans la rivière Weishui du district de Gaonu. Ce district était situé près de Yan'an, dans le Shaanxi actuel. La rivière Weishui est un affluent de la rivière Yanshui. C'est dans cette région que les Chinois ont d'abord trouvé du pétrole, puis l'ont extrait et exploité. Fan Ye, de la dynastie des Jin (265 - 420), a écrit dans son Hou Han Shu (Livre des Han postérieurs) qu'au sud du district de Yanshou, il y avait une montagne où de l'eau noire non potable jaillissait d'une roche, que les locaux appelaient laque sur pierre. Sous la dynastie des Tang, Duan Chengshi a décrit les caractéristiques et les applications du pétrole dans son Youyang Zazu (Variétés de Youyang). Il raconte que dans la rivière Weishui de Gaonu il y avait une matière grasse ressemblant à de la laque sur l'eau, que les locaux appliquaient sur leur chariot ou brûlaient pour l'éclairage.

Au XIe siècle, Shen Kuo, en parlant des caractéristiques, des applications et des perspectives du pétrole dans son Mengxi Bitan, a écrit: « il y a du pétrole dans le district de Fuyan. Ses cendres peuvent être utilisées pour créer un bâton d'encre noir comme la laque et meilleur que le bâton fait avec du bois de pin... Ce matériau sera largement sollicité dans le monde. Les réserves de pétrole étant abondantes, sa quantité est suffisante, par contre, le bois du pin est épuisable. » Il a nommé le bâton d'encre fait avec du pétrole « liquide de pierre de Yanzhou ». Shen Kuo est le remier scientifique à avoir nommé le pétrole ; il a précisément établi ses perspectives, notamment dans la fabrication de l'encre.

La Chine est aussi la première à avoir raffiné le pétrole. Sous la dynastie des Song du Nord, les ateliers de Kaifeng ont raffiné du pétrole pour l'armée. Les troupes ont alors placé le pétrole raffiné dans des boîtes en fer et les ont jetées vers les troupes ennemies, causant ainsi un grand feu. C'était la première « bombe de feu » au monde. La Chine a aussi été la première à forer des puits de pétrole. Les ancêtres des Chinois ont utilisé le gaz naturel des puits de sel. Zhang Hua, de la dynastie des Jin, a expliqué dans son Bowu Zhi (Livre des choses étranges) comment les gens de Zigong, dans le Sichuan, ont obtenu du gaz naturel et l'ont utilisé dans le salinage. Un puits de sel creusé en 1041 a un diamètre de la taille d'un bol et une profondeur d'une dizaine de mètres. Il a été foré avec une lame ronde, selon un système de forage semblable à celui d'aujourd'hui. Au XIIIe siècle, pendant la dernière période de la dynastie des Ming, les Chinois ont foré, à Leshan, dans le Sichuan, leur premier puits de pétrole, d'une profondeur de cent mètres.

Song Yingxing (1587 - ?) a détaillé dans son Tiangong Kaizvu (Créations de la nature et du travail de l'homme) les mesures concrètes de l'exploitation du pétrole. Cette oeuvre a été introduite au Japon au XVIe siècle, et en Europe au XVIIIe siècle. Les Américains ont creusé leur premier puits pétrolier en 1859 et les Russes en 1848, soit quelques siècles plus tard que les Chinois.