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Situé à l'extrémité sud de la province du Jiangsu, Suzhou est proche du lac Taihu. De Shanghai, il faut plus d'une-heure de trajet en train pour s'y rendre. Dans sa banlieue ouest s'élèvent des collines et dans sa banlieue et s'étendent des lacs. Le Grand Canal Beijing-Hangzhou traverse la ville. Grâce à son climat modéré, ses pluies abondantes et son sol fertile, elle est riche en produits agricoles; elle offre à la fois des vues d'une beauté champêtre et des paysages pittoresques de montagnes et d'eau. Mais elle se distingue surtout par ses jardins à la chinoise, dont elle compte plus de 180, dispersés dans la ville prise dans une résille de canaux. On peut jouir de paysages rustiques sans quitter la ville et on a l'impression d'être au milieu des forêts et des ruisseaux en pleine ville. Dix grands jardins renommés sont ouverts au public, ils illustrent des styles d'architecture variés des dynasties des Song, des Yuan, des Ming et des Qing et sont la quintessence de l'art des jardins au sud du Changjiang. Ce sont les paysages que les touristes préfèrent dans cette ville.
Suzhou est aussi un pays de broderies; ses soieries jouissaient déjà d'une bonne réputation dans le monde au XIIIe siècle. Ensuite Suzhou devint un des centres de l'industrie de la soie au sud du Changjiang. La broderie de Suzhou compte parmi les quatre grandes broderies de la Chine avec celle du Hunan, du Guangdong et du Sichuan et est très connue également à l'étranger.
Fondée au VIe siècle av. J.-C, Suzhou est comme Venise, édifiée sur une multitude de canaux et cultive l'art des jardins. Les Tang et les Song y développèrent l'industrie de la soie, toujours prospère et célèbre. Suzhou fut reliée à la capitale par le canal impérial au VIe siècle après J.-C. Quand Marco Polo y séjourna en 1276, la ville aux 14 canaux et aux 359 ponts avait déjà sa taille actuelle. Elle connut son apogée sous les dynasties des Ming et des Qing et devint l'un des lieux de villégiatures privilégiés des dignitaires, des lettrés et des artistes de l'empire du Milieu.
La cuisine de Suzhou est très similaire à celle de Shanghai, caractérisée par des saveurs légères, des plats sucrés et une abondance de poissons et produits aquatiques. Le plat le plus typique de Suzhou porte le nom étrange de poisson mandarin en forme d'écureuil - Le poisson est préalablement débarrassé d'une partie de ses arêtes (un avantage pour ceux qui ont du mal à manier les baguettes) et tranché en morceaux qui restent attachés au poisson, que l'on fait alors frire. Une fois cuit, sa forme évoque un peu celle de la queue d'un écureuil et il est garni de crevettes et d'un mélange de légumes, puis nappé d'une épaisse sauce sucrée. Les crevettes Biluo sont des crevettes cuites dans du thé Biluo qui leur donne une saveur particulière. Le jiyou caixin consiste en légume vert cuits dans du bouillon de poulet. C'est un plat très coloré et savoureux. Le poulet-pastèque, qui consiste en poulet cuit à la vapeur dans des écorces de pastèque, n'est servi qu'en été. Si vous aimez les sucreries, commandez du guihua wushu'ou. Il s'agit de racine de lotus cuite à la vapeur avec du riz glutineux et du sucre ordinaire et de la cassonade. D'autres spécialités sont le crabe flocon de neige, les crabes velus cuits à la vapeur (quand c'est la saison, à la mi-automne), les crevettes d'eau douce, les écrevisses et les escargots de rivière. Un grand nombre des restaurants les plus anciens et les plus renommés de Suzhou se trouvent dans la rue Guanqian. Mais c'est dans la me Shiguan qu'il vous faut aller si vous avez envie d'un steak ou de sushi, c'est là que sont les restaurants qui servent de la cuisine étrangère. La rue Fenghuang est, elle, pleine de restaurants qui servent les plats traditionnels de Suzhou et du Zhejiang.
Ce grand centre touristique qu'est Suzhou regorge naturellement de souvenirs et d'articles d'artisanat de tous types. Les plus célèbres produits locaux sont les broderies sur soie à double face de Suzhou, qui coûtent en moyenne 300 ¥, et les éventails en soie et en bois de santal parfumé-les éventails en bois de santal de bonne qualité peuvent se vendre jusqu'à plus de 400 ¥. On trouve aussi des sculptures sur bois, des bijoux de perles, des théières et des vêtements de soie de style traditionnel ou moderne.
Le quartier de la rue Guanqian, parfois appelé «la rue piétonne», est renommé pour ses boutiques et ses lieux de divertissement. C'est une partie bien restaurée de la vieille ville, transformé en zone commerçante. On y trouve des grands magasins et de petites boutiques de toute sorte, dont beaucoup vendent des articles d'art et d'artisanat et des antiquités. Peut-être plus intéressants encore sont les nombreux étals le long des magasins eux-mêmes. Au centre de ce quartier se dresse le temple des Mystères, vieux de 1 700 ans. vieux temple taoïste qui était autrefois au cœur d'un vaste marché. Il vient d'être restauré et abrite à nouveau un marché. Les alentours de la rue Shi Lu sont pleins de grands magasins et de boutiques spécialisées. Allez faire un tour dans la rue Shiquan si vous cherchez des souvenirs et des antiquités.
Le meilleur moment de l'année pour visiter Suzhou est la période qui va d'avril à octobre. Le temps y est beau malgré une tendance à la pluie et c'est surtout charmant lorsque les fleurs des osmanthiers parfument toute la ville. Les étés sont chauds et humides tandis que le printemps est agréable, quoiqu'il puisse beaucoup pleuvoir. Les hivers sont étonnamment froids, ce qui est aggravé par le manque de chauffage et d'isolation de la plupart des bâtiments. Si vous vous trouvez à Suzhou au moment du Nouvel An chinois, ne manquez pas le festival des Fleurs de Prunier à Xi Shan. Il y a aussi une fête des Lanternes, d'une durée de 15 jours, qui se tient à la porte Pan après le Nouvel An lunaire.