Village d'eau de Xitang

«Xitang ressemble à la musique mélodieuse et limpide d'une flûte », s'était émerveillé un conseiller auprès du Centre du patrimoine mondiale de l'UNESCO. D'une superficie de plusieurs dizaines de km', Xitang, qui a une histoire de 700 ans, est entouré de trois villes: Shanghai, Suzhou et Hangzhou qui s'étendent chacune sur plus d'un millier de km2.

Dès l'époque des Printemps et Automnes et des Royaumes combattants (770-221 av. J.-C), la ville de Xitang, qui se trouve aujourd'hui dans le district de Jiashan était un endroit stratégique, à la frontière entre les royaumes Wu et Yue, lui valant le surnom de « Fond des Wu et Coin des Yue jlfillÉfil ». Elle a connu son âge d'or sous les Yuan (1271-1368) et sous les dynasties des Ming et des Qing (1368-1911), la ville était célèbre dans le Sud de la Chine pour son rôle commercial et son artisanat.

La ville est bâtie sur une plaine traversée par neuf rivières qui divisent Xitang en huit quartiers. Ceux qui se sont rendus à Xitang, n'oublieront jamais ses longs corridors, ses 104 vieux ponts de différentes tailles, datant tous des Ming et des Qing, ainsi que ses 122 rue- lles dalléesqu'elles sont larges ou étroites, toutes pavées de dalles de pierres polies par les pieds des passants et quelques siècles d'intempéries. Avec les maisons aux toits de tuiles noires, elles sont les témoins de l'histoire de la ville.

Larges de deux mètres environ, les corri-dors construits essentiellement en bois, serpentent le long du cours d'eau. Aussi indispensables à Xitang que les transports communs à une ville, les corridors existent depuis le début de l'établissement du bourg de Xitang. La pluie y est fréquente. Donc, chaque foyer a pensé à faire construire un abri pour se protéger. A chaque fois qu'un magasin s'ouvre, le gérant y ajoute un corridor qui s'étend jusqu'au bord du cours d'eau. Un moyen de rassembler les gens et d'attirer la clientèle. Plus le magasin est important, et plus le corridor est grand.

Le bourg compte une bonne centaine de ponts, dont les ponts à arche unique, à trois arches, en bois ou en pierre. Pendant plusieurs siècles, ces ponts ont été restaurés ou reconstruits. Ces derniers font l'objet de nombreuses anecdotes, dont celle-ci : le pont du dragon couché ËriÈ$f qui est un pont à arche unique. De 30 mètres de long sur 6 mètres de haut, c'est le pont le plus élevé du bourg. On peut y voir une sculpture de dragon dont la tête est orientée vers l'Est, de 5 mètres de large.

Quant aux ruelles qui sillonnent l'ensemble du bourg, elles constituent la troisième particularité de Xitang. Ces ruelles ressemblent aux hutong de la Chine du Nord. Certaines ruelles sont longues et larges, d'autres, courtes ou étroites.

La ruelle Shipi construite il y a trois cents ans, est la plus renommée de Xitang. Longue de 68 mètres, sa largeur ne dépasse pas un mètre. De chaque côté de cette ruelle, se dressent des constructions de style ancien, flanquées de murs élevés. Cette ruelle est si étroite que deux personnes ne peuvent s'y croiser. Alors, pourquoi les habitants de Xitang aiment-ils tellement ces ruelles ? Parce que dans le passé, les habitants de Xitang ne voulaient pas montrer leur richesse, donc c'est la raison pour laquelle ils ont fait construire de longues ruelles devant leur maison.

Xitang attire aussi les visiteurs par le style de vie calme et détendu qu'ont forgé ses habitants au cours des siècles. Loin de l'agitation touristique de ses voisins comme Zhouzhuang JSJf£ ou Wuzhen -S, les habitants de Xitang mènent une vie simple et tranquille. Les plus âgés s'amusent avec leurs petits-enfants sur les ponts ou dans les allées tandis que des femmes lavent légumes et vêtements dans la rivière qui court sous les fenêtres de leur maison--- Xitang offre ses nombreuses spécialités culinaires comme les raviolis de riz glutineux M^©, la viande cuite à la vapeur avec de la farine de riz et des feuilles de lotus JDfflj"$&3s|ih le vin Jiashan HflfH, les crabes d'eau douce 'M fi dits « du mois de juin rouge » ou encore les gâteaux des huit Immortels.