Le Grand Canal Beijing - Hangzhou

Le Grand Canal, qui, avec ses 1 700 km, est dix fois plus long que le canal de Suez et vingt fois plus que celui de Panama, est certainement à la hauteur de sa réputation.

La construction de ce réseau massif de canaux s'étendit sous plusieurs dynasties. Les travaux commencèrent dès 506 av. J.-C, à la période des Printemps et des Automnes, sous l'impulsion du roi Wu, qui fit creuser les premiers canaux pour mieux contrôler le centre de la Chine. Comme la plupart des grands cours d'eau chinois coulent d'ouest en est, l'aménagement de liaisons nord-sud par voie d'eau pour relier ces cours d'eau entre eux était de nature à beaucoup faciliter les transports, et cela devint le rêve de nombreux empereurs.

L'empereur Sui Yangdi de la dynastie des Sui était connu pour avoir promu les travaux de construction. Au début du VIIe siècle, les Sui avaient unifié la Chine et établi leur capitale à Luoyang, dans le nord du pays. Pour transporter les produits alimentaires et autres marchandises du sud prospère vers le nord et pour satisfaire son désir personnel de grandeur, il ordonna de faire étendre et relier les canaux déjà existants. En 603, plus d'un million d'ouvriers entreprirent de relier les divers cours d'eau et canaux déjà creusés pour en faire un seul Grand Canal reliant Luoyang à Yangzhou. L'empereur aimait beaucoup le luxe et les voyages, et il profita de sa position de «Fils du Ciel» pour se faire accompagner de plus de 200 000 personnes pour le servir lors de ses voyages à Yangzhou sur le Grand Canal. Ses énormes chalands étaient halés par plus de 80 000 hommes tandis qu'il s'amusait jusqu'à tard dans la nuit. Il ne resta que 13 années sur le trône, des rébellions éclatèrent et sa dynastie fut déposée.

Au XIIIe siècle, pendant la dynastie des Yuan, le Grand Canal fut réparé et étendu de Hangzhou à Beijing. Ces travaux prirent dix ans. Aujourd'hui, le Grand Canal n'est plus utilisé, mais certaines sections, en particulier dans la région de Hangzhou et Suzhou, continuent à être des voies d'eau importantes pour les transports.