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Dans l'histoire de la Chine, il y avait une histoire de se mettre la robe jaune: en l'an 959, l'empereur était mort, son fils a accédé au trône, l'année suivante, le général Zhao Kuangyin qui contrôlait l'armée était habillé avec une robe jaune par ses soldats et est devenu l'empereur, commençait ainsi la Dynastie Song. Pourquoi la robe jaune représente l'empereur ? Il faut l'expliquer à partir de la Dynastie Han.
La théorie chinoise de Yin, Yang et Cinq Eléments exprime la dépendance et la répression mutuelles de l'or, le bois, l'eau, le feu et la terre. Le blanc représente l'or, le vert représente le bois, le noir représente l'eau, le rouge représente le feu, et le jaune représente la terre. Dans la période de Zhou, le rouge était la couleur supérieure; sous la Dynastie Qin(221-206 avant JC), le noir était la couleur supérieure, et l'empereur et tous les fonctionnaires portaient des vêtements noirs; sous la Dynastie Han, le jaune devenait supérieure, et l'empereur portait des vêtements jaunes; sous la Dynastie Tang, personne n'avait le droit de porter des vêtements jaunes sauf l'empereur. A partit de cette époque-là, cette règle a duré jusqu'à la dernière dynastie de la société féodale chinoise, le dernier empereur Fu Yi, après avoir perdu le pouvoir, voyant à l'âge de huit ans que son cousin portait des vêtements jaunes, lui a demandé comment il avait osé en porter. Ayant perdu le pouvoir impérial, ils gardaient tout de même le concept que la couleur jaune était réservée seulement à l'empereur.
Le dessin du costume impérial de la Dynastie Han. (dessiné par Gao Chunming)
Le mianfu et la robe de dragon étaient les vêtements typiques pour l'empereur dans la Chine antique. Ces vêtements et accessoires montrent la conception de l'esthétique, la conception de l'univers, la conception de la religion des Chinois. Dans la société chinoise ancienne, il y avait des règles strictes désignant quelle classe devait porter quel vêtement dans quel endroit. La tenue impériale pour les cérémonies importantes s'appelait le mianfu.
Le mianfu comprenait le mianguan avec une pièce de bois longue mais étroite qui s'appelait le mianban, le devant était rond et le derrière carré pour ainsi représenter le ciel rond et la terre carrée, on le mettait sur la tête, mais un peu incliné sur l'avant pour montrer que l'empereur respectait et se souciait du peuple. Il y avait aussi des colliers, généralement douze, cela diminuait selon l'importance des cérémonies. Chaque collier avait neuf ou douze perles de jade colorées, deux rubans colorés tombaient des deux côtés du mianban qui suspendait une perle chacun, avec la signification d'avertir l'empereur de ne pas croire aux diffamations. Le mianguan devait être fixé par une épingle à cheveux.
La façon d'habillement des Chinois de porter une veste plus un pantalon ou une jupe était formulée selon l'ordre du ciel et de la terre. Les vêtements de l'empereur étaient essentiellement noirs et pourpres. Le mianfu utilisait deux couleurs, la partie supérieure représente le jour pas encore éclairé, la partie inférieure représente la terre au crépuscule. Sur les vêtements impériaux, il y avait souvent des broderies du dragon, douze sortes de dentelles des paysages naturels comme des animaux, la lune, le soleil, bref, les dessins représentatifs des vêtements impériaux. Pour les seigneurs féodaux, ils pouvaient aussi utiliser certains dessins pour leurs tenues de cérémonie, selon la hiérarchie et l'importance des cérémonies.
Les portraits de l'empereur et de la reine de la Dynastie Qing. (une partie de portraits des empereurs et des reines de la Dynastie Qing collectionné par le Musée de la Cité interdite de Pékin)
Pour le guanfu, il y avait une ceinture avec un ornement tombant qui s'appelait bixi, ceci était issu de la période où les hommes avaient porté des peaux des animaux pour couvrir le ventre et le sexe. Après l'apparition des vêtements, les hommes continuaient à le porter, et il est ainsi devenu une partie importante de la tenue. Depuis un certain moment, le bixi devenait un représentant de la noblesse, et le bixi de l'empereur était tout rouge.
Les chaussures qui vont avec le mianfu avaient deux genres. L'un était fait avec de la soie pour la surface et du bois pour le fond doublé; l'autre était fait avec du lin en été et de la peau des animaux en hiver.
La caractéristique des vêtements impériaux chinois la plus remarquable était la broderie du dragon. Dans la période Ming, Qing, on brodait huit dragons symétriques sur les épaules, les manches de devant et derrière de la robe du dragon pour signifier la dignité impériale.