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Les anciens autels de la Chine comprennent essentiellement trois types: le premier est l'offrande des sacrifices aux Dieux naturels, origine du culte primitif des montagnes de la nature, y compris le ciel, la terre, le soleil, la lune, les nuages, la foudre, l'orage, la divinité de la Terre, la divinité de la montagne, la divinité de l'eau, etc.; le second type est le culte des ancêtres, le temple que les empereurs offrent leurs ancêtres est appelé le Temple Ancestral Impérial. Les fonctionnaires selon leurs grades, possédaient également le temple de la famille et le temple des ancêtres correspondant; le troisième type est le temple du Panthéon, tels que le Temple de Confucius, le Temple Wuhou, le Temple Guandi, etc..
Le rituel du culte faisait part d'un système politique important de la société féodale et de la société esclavage, le culte était divisé en grand culte, culte général, culte modeste, les rituels sont différents, le rituel de chaque classe sociale est réglé strictement et précisément depuis les sacrifices, la garde d'honneur, la musique de danse et jusqu'à la forme architecturale. Pour les temples et autels, l'objectif principal est de répondre à la fonction mentale, ce qui demande de présenter la suprématie des objets rituels et le solennel des cérémonies. Afin de former une connaissance rationnelle des objets rituels et d'améliorer leur sens du sacré, les formes et chiffres dans les autels et temples étaient également utilisés pour symboliser un certain pouvoir politique ou moral.
Les empereurs de la Chine ancienne ont personnellement assisté à trois cultes les plus importants: culte du Ciel, culte de la Terre et du Grain, culte des ancêtres. Par conséquent, les autels et temples ici se réfèrent principalement au Temple du Ciel, à l'Autel de la Terre et du Grain, au Temple Ancestral Impérial.
Dans la Chine ancienne, l'empereur était considéré comme le « fils du Ciel», qui préservait le bon ordre sur terre en faisant le lien avec l'autorité céleste, comme c'était le Ciel qui l'a donné le pouvoir de gouverner l'Etat, les cérémonies de sacrifice au Ciel étaient très importantes. L'empereur procéda le culte du Ciel annuel au sol¬stice d'hiver annuel. Au moment où il monta sur le trône, le culte du Ciel a eu lieu aussi pour exprimer «l'ordre donné par le Ciel». Le Temple du Ciel est situé au sud de Beijing, son premier site a été créé, dans la dynastie des Yuan où les empereurs des Ming et Qing tiennent les sacrifices à la divinité du Ciel et à la divinité de la Terre, pour prier de bonnes récoltes.
Le Temple du Ciel était de 1600 mètres de sud en nord et de 1700 mètres d'est en ouest. D était délimité par deux murs, mur nord arrondi représente le Ciel et mur sud carré représente la Terre, symbole d'une doctrine traditionnelle chinoise «le Ciel rond et la Terre carrée». Les cyprès plantés dans le Temple du Ciel, en particulier dans l'axe nord - sud et à proximité du complexe, des arbres sont plus épais, ce qui rend le temple plus solennel. Dans l'axe central, les principaux bâtiments sont l'Autel du Ciel et la Salle des prières pour la récolte, ils ont leurs propres édifices auxiliaires reliés par le «Pont Danbi» en briques de 360 mètres de long et de 30 mètres de large.
Autel du Ciel, édifice principale et lieu du rite sacrificiel au du Temple du Ciel
La Salle des prières pour la récolte avait son ancien nom de la Salle du Culte (Daji) et de l'Autel des prières pour le grain » (Qigu), située à l'extrémité nord du Pont Danbi, construite sur le triple soubassement Seru en marbre blanc, dont le plan est un cercle, avec un triple toit pyramide en forme circulaire et sur le haut est érigée une magnifique voûte dorée. Le toit supérieur sur la voûte de couleur bleue représente le Ciel, le toit au milieu de couleur jaune représentant la Terre, le toit inférieur de couleur verte représentant tous les êtres. Pendant le règne de l'empereur Qianlong des Qing, la couleur de tous les toits a été changée au bleu dans la fin d'unifier la couleur de la Salle des Prières pour la récolte en la rendant pure et claire pour souligner sa solennité. Dans la partite principale de la salle, les douze colonnes sous l'avant- toit et les douze colonnes extérieurs ont déclaré respectivement les douze heures et douze mois, les vingt-quatre colonnes ensemble présentent les vingt-quatre périodes solaires, et les quatre colonnes sculptées de drag¬ons soutiennent le dôme représentent quatre saisons. L'avant -cour de la Salle des prières pour la récolte est construite plus de 4 mètres au-dessus du sol, couplée avec la hauteur du triple soubassement haut, pour que ceux qui ici présentent éprouvent une sensation au-delà de forêts verdoyantes ce qui précède, avec une sorte de sentiment de solennité tranquille.
A l'arrière de la Salle des prières pour la récolte, se trouvent les petits bâtiments auxiliaires : la Salle Huangqian, cuisines, réserves, et kiosques de l'abattage, ont été dissimulées à l'arrière ou cachés dans les jungles. Au sud de la Salle, s'ouvert la Porte Qinian, la distance entre eux a été soigneusement disposée, de la Porte Qinian pour regarder au loin la Salle des prières pour la récolte qui est juste dans une perspective encadrée entre une colonne de porte et une architrave.
Le long du Pont Danbi conduit à l'Autel du Ciel servant au culte du Ciel au niveau le plus élevé parmi les cultes du Ciel. L'Autel du Ciel fut construit lors de 9e années de Jiajing sous la dynastie Ming, (1530) et agrandi lors de 14e année de règne de l'empereur Qianlong des Qing (1740). Comme le culte du Ciel doit se passer en plein air, l'Autel du Ciel n'est composé que d'une terrasse en marbre blanc de haute qualité à trois étages. Cet autel en plein air est un type spécial de bâtiments anciens, se distinguant bien de temples étrangers, au lieu de rechercher la mystérieux de divinités, il exprime plutôt l'immensité et la grandeur de la nature; il exprime l'harmonie entre l'homme et le ciel plutôt par le rituel du culte que par de grandes statues majestueuses.
Dans l'ancienne Chine, le Ciel était considéré comme le Yang et la Terre le Yin, par extension, le chiffre impair présente le Yang qui aussi est le symbole de l'empereur, un chiffre pair le Yin. Le chiffre «9» représente le plus grand chiffre impair, le cWffre 5 se trouve au plein milieu, les chiffres 9 et 5 symbolisant la position suprême de l'empereur dans la Chine ancienne. Dans des poésies chinoises anciennes, «Jiu Xiao », «Jiu Tian », « Jiu Chong Tian» signifient le ciel infini et immense, dont le caractère chinois «Jiu » (chiffre 9), portent ce sens de Tmfinité. Par conséquent, l'architecture de l'Autel du Ciel est entourée du numéro 9, dans la conception de l'Autel du Ciel, toutes tailles et morceaux de pierre sont impairs, et basées sur «9» considéré comme la nombre cardinale. La surface de l'autel la plus haute est un diamètre de 9 pieds, et le centre de l'étage supérieur est entouré de dalles concentriques bien disposées, il y a 9 pierres dans le premier cercle, 18 pierres dans la deuxième cercle, il continue de cette manière jusqu'à la neuvième cercle. Les étages au milieu et inférieurs sont construits de la même manière, 9 cercles, chaque cercle en multiple de 9. Chaque terrasse dispose de quatre entrées, devant lesquelles situés 9 marches, la plaque de chaque côté de la balustrade augmente sur la base du nombre cardinal 9.
La Demeure du Seigneur du Ciel est située au nord de l'Autel du Ciel, qui sert à la conservation et à l'offrande au Dieu, il est un magnifique bâtiment de petite taille. Elle est entourée par un grand mur circulaire à 63 mètres de diamètre avec un toit à pignon unique circulaire, de l'entrée des voûtes en brique, on peut voir la Demeure du Seigneur du Ciel qui est juste dans le chambranle de l'entrée sous la forme d'un tableau complet. Le mur est fortifié par des briques frottées avec jointe étroit, en raison de la construction du mur de l'arc exquis et délicat, le mur arrondi peut produire des sons merveilleux d'écho, connu sous le nom « Mur de l'écho».
En plus de la Salle des prières pour la récolte et l'Autel du Ciel, dans le Temple du Ciel il y a plusieurs groupes de bâtiments: Salle de l'Abstinence, Département de la Cérémonie Musique, Admin¬istration des sacrifices. Pour montrer le cœur pieux et remarquer la solennité du culte du Ciel, à la veille du rituel, l'empereur doit aller à la Salle de l'Abstinence pour la baignade et l'abstinence, entourée par des tranchées, murs et autres mesures défensives. Le Département de la Cérémonie musique est un organe permanent, avec des groupes musicaux et équipes de danse de certains per¬sonnels spéciaux, et chargés de la performance lors du rituel sacrifice. L'Administration des Sacrifices est chargée de préparer les offrandes rituelles.
L'Autel de la Terre et du Grain est le temple national important pour le culte, situé à l'ouest de la Porte du Midi de la Cité Interdite, la cérémonie rituelle aura lieu le mois de mars au printemps et le mois d'octobre en automne, pour prier le Dieu de protéger le pouvoir d'Etat.
Le nom de Sheji en chinois désigne le Dieu de la Terre. Le caractère chinois «She» désigne le dieu de Cinq terres qui sont respectivement, terre bleue à l'Est, terre rouge au Sud, terre blanche à l'ouest, terre noire au nord, terre jaune au central. Selon les directions, l'autel est couvert de terres à cinq couleurs offertes à travers le pays, symbolisant la terre de cinq parties du territoire pour exprimer «Toute terre appartient au fil du Ciel». Tandis que le caractère chinois «Ji» désigne le dieu des cinq céréales, soit le dieu de l'agriculture. L'offrande aux dieux « She » et «Ji » représente la puissance des empereurs pour le règne du territoire, reflétant également que l'agriculture dans la Chine ancienne était la base fondamentale du développement de l'Etat.
Shejitan (Autel de la Terre et du Grain, Parc Zhongshan à Beijing d'aujoud'hui), construit en 1421, a été le lieu où les empereurs des Ming et Qing offraient des sacrifices à la Divinité de la Terre et à la Divinité des céréales.
L'Autel a deux étages en forme rectangulaire. Le mur autour de l'autel est un carré, et en briques vitrées de quatre couleurs dans la même direction : bleu à l'est, rouge au sud, blanc à l'ouest, noir au nord.
L'offrande sacrificielle dans la journée ensoleillée aurait lieu en plein air, la cérémonie de jour de pluie à l'intérieur. Sa direction est opposée au Temple du Ciel, l'offrande est donnée de nord en sud, par conséquent, la salle de culte et la salle de prière sont situées au nord de l'autel, ainsi que l'entrée principale.
En plus du Temple du Ciel et de l'Autel de la Terre et du Grain à Beijing, au nord se trouvent aussi le Temple de la Terre et à l'est le Temple du Soleil, à l'ouest le Temple de la Lune, etc..
Le temple ancestral impérial est un lieu où les cérémonies sacrificielles ont eu lieu en occasion de festivals les plus importants en l'honneur des ancêtres de la famille impériale. Il est ainsi un symbole important du pouvoir impérial héréditaire dans la société féodale, auquel les dynasties ont attaché une importance considérable. Selon les rites traditionnels, le temple impérial an¬cestral est situé en général au sud-est du palais impérial (dans la Chine ancienne, on prenait l'est comme la gauche, l'ouest comme la droite), soit le temple des ancêtres sur la gauche dans l'aménagement urbain ancien. A l'occasion du Nouvel An, de la Fête de Qing Ming, de la Fête des Fantômes, du réveillon du nouvel An, du festival de la longévité(anniversaire de l'empereur ou l'impératrice, la cérémonie du culte des ancêtres a eu lieu au temple impérial ancestral.
Salle d'entrée du Temple Ancestral Impérial.
Le Temple Impérial Ancestral de Beijing est entouré par l'enceinte épaisse bien fermée qui s'élève à 9 mètres. Une porte s'ouvre en plein centre du mur sud, dont le parement est décoré de tuiles vernissées. Au-dessous du temple est construit un soubassement Semeru en marbre blanc, avec un riche de moulures de couleurs vives, ce qui est bien en contraste avec le parement général simple. Autour du temple plantés des pins, la grande salle est entourée d'une vaste mer de pins verts, ce qui lui laisse plus solennelle, majestueux et élégant.
Les anciens Chinois croyaient que les esprits étaient immortels, le temple impérial ancestral qui consacre au culte des ancêtres est disposé conformément à l'agencement de résidence des empereurs vivants, soit « la salle extérieure sur le devant et la salle inférieure en arrière» qui sont destinés respectivement au culte rituel et au culte des ancêtres et des divinités. Le Temple Impérial Ancestral de Beijing a une salle principale d'un grade le plus élevé dans l'architecture royale féodale, située dans une plate -forme à trois étages, avec le double toit aux rebords en saillies, la toiture de tuiles vernissées, neuf travées identiques que la Salle de l'Harmonie Suprême de la Cité Interdite, seulement la taille moins grande que cette dernière. Devant la Salle principale sont réservées une grande cour et une terrasse large destinée aux cérémonies impériales. A l'intérieur de la salle, s'installe un trône recouvert d'or sur lequel lors de la cérémonie sacrificielle sont placées les tablettes ancestrales des empereurs, symboliques les empereurs décédés eux-même, qui sont mises dans la Salle derrière de la Salle principale. Vers le nord de la salle arrière, une zone est séparée par le mur pour stoker les tablettes ancestrales d'une relation moins importante avec les empereurs, appelée le « Temple ancestral » (Yao Miao).